پرسش از علت اتیسم مثل این است که بپرسیم علت تب چیست ؟ در مورد هردو سوال علت های متنوعی وجود دارد. بزرگترین عامل ژنتیک خانواده است که برای حدود 80 درصد از افراد دارای تیسم صدق میکند 10 تا 20 درصد افراد دارای اتیسم هم یک اختلال پزشکی پایه دارند که باعث ظهور علائم اتیسم به عنوان بخشی از آن اختلال می شود. بعضی از بچه های دارای اتیسم از همان بدو تولد غیر عادی هستند و برخی دیگر پس از یک دوره رشد طبیعی متوقف می شود و پیشرفت میکنند . علت پیشرفت یا رکود به ندرت تشخیص داده میشود بعضی از بچه ها تنها اتیسم دارند و در برخی اتیسم بخشی از یک اختلال پزشکی پایه است. در نمونه اول هیچ مشکل دیگری وجود ندارد لذا به آن اتیسم خالص میگوند. در دومی اتیسم بخشی از یک سندروم پزشکی بزرگ تر است لذا به آن اتیسم سندرومی می گویند.